升級你的借貸體驗：Upgrade
金融世界中，信用卡不只是一張卡片，而是經濟狀態的一面鏡子。它反映出個人的消費習慣、還款能力和信用紀錄。在美國，信用評分幾乎像是一個社交身份證—它決定您是否能租房、獲得手機合約、甚至是找工作，美國的信用評分制度使每一筆交易都變得重要，支付最低金額不代表債務結束，只是一個暫時的應對方式，真正的成本隱藏在那龐大的利息中。
因此 Upgrade 推出 Upgrade Card，為消費者提供即時的信用貸款、幫助他們規劃每月的支出，避免因無計劃的消費而陷入債務。不再讓貸款綁架生活，而是成為改善財務困境的工具。
簡介
深入探討 Upgrade 前，先將焦點放在關鍵人物身上 — Renaud Laplanche。他不僅是 Upgrade 的創辦人，還是美國最大的 P2P 借貸平台 LendingClub 的共同創辦人。Renaud 在美國的借貸市場上已經有超過 15 年的經驗。在他的帶領下，LendingClub 在 2014 年成功上市，隔年 LendingClub 平台的新貸款金額達到 83.6 億美元，遠遠超過了當時市場第二 Prosper 的 37 億美元。
然而 2016 年，Renaud 因被指涉及不當操作，將一筆 2,200 萬美元的優先貸款發放給不合規的投資者，並在隨後的調查中未能完整揭露相關資訊，使他違反了公司規定和監管政策，最終被 LendingClub 的董事會解除其 CEO 的職位。然而，Renaud 並未因此停下腳步，他在美國借貸市場中總未償還餘額仍在持續增加。於是，他在 2017 年推出 Upgrade，也是他的第三個創業項目。
Upgrade 主要有兩項產品，一是無抵押消費者貸款，二是 Upgrade Card，該卡結合信用卡和分期付款的優點，一旦用戶通過了信用審核，就會得到一定的信用額度，如同一般信用卡的運作。但與之不同的是，當需要還款時，Upgrade 卡會自動將債務轉為分期付款，確保您能定期償還、避免陷入高利息的惡性循環。因此 Upgrade 不直接稱此產品為信用卡，因為它希望強調這是一個超越傳統信用卡的新選擇，就像其名稱「Upgrade」所暗示的：是一種更升級的金融體驗。
截至今年 7 月，Upgrade 已向消費者發放超過 240 億美元的貸款。而公司在最新一輪的估值中，Upgrade 也是一家獨角獸，估值高達 6.3 億美元。
商業模式：手續費+貸款的交易市場
Upgrade 主要通過以下幾種方式獲取收入，其中手續費與出售用戶的貸款為主要收入來源：
手續費：與傳統信用卡相似，Upgrade 通過從用戶收取手續費獲得收益。
出售貸款：Upgrade 的特點是將用戶的帳戶餘額轉換為個人信貸，這筆信貸可以像其他貸款一樣賣給金融機構，避免 Upgrade 成為一家資產負債表的貸方。而且 Upgrade 只借給用戶他們實際用到的錢，而非整個帳戶餘額，直到這些錢變成貸款並賣給別的金融機構。這樣，Upgrade 就不用自己長期借這些錢給用戶了。
合作金融機構：Upgrade 與近 220 家金融機構合作，其中大多數是信用合作社。這些機構可以購買 Upgrade 提供的信用卡分期計劃、存款等（如下圖），購買應收帳款/貸款的投資者會額外支付一個溢價和服務費，且當他們透過 Upgrade 獲得存款時，Upgrade 會收取提供存款的手續費。
其他收入來源：當消費者申請貸款時，Upgrade 通常會收取 5% 的前期費用。這筆貸款會以票面價值賣給其他金融機構，為 Upgrade 帶來第二層的收入。
這樣的商業模式也呼應到 Renaud 曾表示，Upgrade 是一個市場運營者。而貸款和信用額度由 Cross River Bank、Blue Ridge Bank 提供，Upgrade Card 和 Upgrade OneCard 則是由 Sutton Bank 提供，這些金融機構皆為 FDIC 的成員。
（資料來源：Upgrade 官網）
Upgrade 重新定義信貸市場
（一）與傳統信用卡的不同之處
Upgrade Card 與傳統信用卡差別是利率範圍且採用「直線」攤銷，也就是固定利率。當我們使用傳統信用卡時，幾乎都是變動利率，使消費者很難確定自己未來要支付多少利息，也不好做預算規劃。更重要的是，許多傳統信用卡設計有「最低月付金額」的機制，實際上只會讓消費者的債務時間拉得更長，還會讓欠款的金額保持在較高的水平。結論是消費者需要支付更多的利息，而信用卡公司就可以賺取更多的利息。
Upgrade Card 提供的利率起初介於 6.49％-29.99％ 之間，但現在調整為 14.99％-29.99％，而信用良好的客戶通常可以獲得 9%-12％ 的利率。相對地，以學生貸款著稱的 SoFi 的利率現為 18.24%-29.99%，而 Apple Card 的利率則為 19.24%-29.49%，當時美國商業銀行的平均利率為 17%-25%，Upgrade Card 以低利率的策略切入市場。
Upgrade Card 運作模式，將用戶每個月的消費都轉換成分期付款，期間彈性為 12、24、36，甚至到 60 個月。卡片申請者可以選擇初始的還款方式，還可以在後期調整，每月持卡者只需支付一個總金額，旨在為用戶提供便利，並讓他們可以查看每一次分期的詳細內容，確保透明度。
當用戶申請 Upgrade 卡時，會對用戶的信用報告進行審核，過程與申請個人貸款相似。此外，他們還每月進行軟性信用查詢，以便根據用戶的信用狀況調整信用額度。
除了上述的優勢，Upgrade 創始初衷即是期望與用戶建立深度的關係，不只是希望簡單的交易關係，而是邀請客戶建立長期的合作關係。除了貸款，用戶還可以在網站上獲得免費的信用監控、警報和教育功能。當用戶的信用評分有所變動時，他們會收到警報，也預防身份盜竊的風險。更進一步，用戶可以進行模擬，估計不同的金融決策對其信用評分的可能影響。
（資料來源：財經 M 平方）
（二）與 LendingClub 的不同之處
可以從兩格維度分析：一是借款人的信用品質，二是貸款人的組成結構。
1.借款人的信用品質，簡單來說就是用戶的組成
Upgrade：主要是為那些 85-90% 容易被駁回貸款的人提供服務，其目的是讓這些客戶在未來能夠改進自己的信用紀錄，從而獲得貸款。為此，Upgrade 提供了一系列與傳統的財務管理功能相似的服務，例如：信用健康的建議、監控、教育工具，以及客制化的信用評分更新。
不過有趣的是，到了 2021 年，公司透露其主要的客戶群為平均年齡為 40 歲、有 20 年的信用紀錄、平均收入約為 100,000 美元。個人收入高於平均市場水平，平均信用分數約為 700，且這些通常是不拖欠付款且有相對穩定工作的消費者。LendingClub：它的主要客戶群是信用評分較高（平均 FICO 約 700）、年收入也相對較高（約 $100,000）的人。但這些客戶傾向於利用循環信用卡來管理其現金流，所以他們需要低成本的信貸來管理現金流。
簡而言之，當 Lending Club 專注於初次嘗試借款的人群，Upgrade 雖初期主打為有較嚴重借款需求的人群服務，而後來主要客群有了 100% 的改變。但從結果來看，推測為了使違約率控制在風險內以及獲利的考量，最終借貸平台必須依賴那些保持著高信用評分的人。
2.貸款人的組成結構
Upgrade：貸款人完全由機構投資者組成。而這也可以呼應到當時 2015-2018 年，許多報導都有指出 P2P 平台為了吸引用戶，需要在一個人身上花費超過上千元的「獲客成本」甚至是萬元。但同時，即使通過燒錢營銷獲得幾百萬的註冊用戶，平台仍難與這些客戶維持長期的關係，因此也不意外 Upgrade 將其銷售對象轉向與機構投資者。
LendingClub：它的貸款人既包括個人以及機構，因此 LendingClub 在貸款機制就有比較詳細的規範。對於大型或部分中型的投資機構，如：銀行、保險公司或私募基金，會直接賣出整包的未證券化貸款。而對於其他中小型投資機構或是個人投資者，風險承受能力相對沒有那麼好。為了分散風險，LendingClub 會將所有貸款證券化，再讓投資者進行投資。
LendingClub 在貸款機制就有比較詳細的規範，平台上面的投資者分為大型、中小型投資機構和個人投資者，對於大型或少數中型投資機構，像是銀行、保險公司或私募基金，LendingClub 會將未證券化的整包貸款直接賣給這些投資機構；而其他中小型投資機構，以及個人投資者，因為風險承受能力相對沒有那麼好，為了達到風險分散的目的，LendingClub 將所有的貸款進行證券化（Asset Backed Security），再讓這些投資者進行投資。
這種模式的出現是基於 Renaud 第二次在借貸題目創業的想法，他認識市場所有大型投資者，特別是那些掌握數十億美元資金的投資者，佔據資金供應端。而這些擁有穩定資本基礎的機構投資者 - 信用合作社，擁有較低的資金成本（免稅的非營利組織），他們能理解產品的運作模式以及為什麼要投資，因此可視為最佳的合作夥伴。
Upgrade 沒有像 LendingClub 將債務做等級分類，推測與 Upgrade 在產品設計有關。將貸款分成多期還款販售給投資人，且限制最高貸款金額 5 萬美元，這樣的設計既減輕用戶的還款壓力、又確保即使有借款人違約，貸款人的損益也不會受到太大的影響。
從 Upgrade 看到借貸市場的演變
（一）疫情期間（2020-2021 年）
在疫情期間，許多業者因市場停滯而受到營運危機，尤其是那些中小型的商家，然而 Upgrade 決定針對受疫情影響最嚴重的客戶推出特殊的寬限計劃，讓他們可以減少每月的還款金額。值得注意的是，Upgrade Card 的發行數量持續上升，使公司從支付業務比借貸業務的收入多，而該成長也反映在收入表現上：2021 年的收入為 2020 年的四倍，從 1 億美元上升至 4 億美元，主要是受惠於人們的儲蓄率增加、政府提供經濟補助，使他們違約和欠款率比疫情前更優良。當時的違約率約為 3-5％，與其他信用卡表現相當。
當時，大多數的消費者貸款機構削減近 50％ 的貸款發放，而大量的失業也使得許多人無法還款，但 Upgrade 卻逆勢成長。Renaud 認為，主要歸功於其客戶群體的年收入高於市場平均，促使他們有能力持續還款。
（二）經濟放緩時期（2022 下半年）
時序進入 2022 下半年，美國經濟開始進入修正，他們發現違約的情況回到了疫情前的水平、甚至還有所增加，Upgrade 決定採取更積極的策略，進行嚴格地評估和提高信用要求。然而，相較於那些主要服務對象是信用較低、年輕用戶或還在了解信用的消費者的金融科技公司，Upgrade 的主要客群也為公司帶來的保護作用，因為當經濟環境不佳時，那些特定的消費者群體更易受到負面影響。
（三）BNPL 是 Upgrade 下一個拓展賽道？
在 2021 年下半年，Upgrade Card 首次進軍先買後付（BNPL）市場提供一項服務：允許用戶在四個月內償還欠款而不產生任何利息。
值得一提的是，今年暑假 Upgrade 宣布以 1 億美元的價格收購先買後付的玩家 Uplift，為拓展其在旅遊市場的業務、並進一步強化公司在此領域的佈局，這也是他們成立以來第一次收購案。
目前 Uplift 服務超過 330 萬的客戶，不僅擁有健全的分銷網絡，還和美國及加拿大近 300 家領先的航空公司、郵輪和酒店連鎖，如：聯合航空、西南航空、美國航空、 Allegiant Travel 和 Kayak 都建立了合作關係。
Uplift 的核心產品提供旅行分期付款計劃，例如：一個家庭打算花 2,000 美元到迪士尼樂園旅遊，Uplift 便為他們提供一項一年期的分期融資計劃，每月只需支付 189 美元。
然而在 BNPL 熱潮後，市場給了這些公司一個回擊。以 Klarna 為例，這家曾是歐洲估值最高的風險資本支持的公司，在 2022 年 7 月一輪 8 億美元的融資後，其估值從 456 億美元下滑到 67 億美元。此外，像 Affirm 和澳大利亞的 Zip 這些上市的 BNPL 公司，其股價也大幅下跌。藉以推測 Uplift 1 億美元的估值出場，也是被下調其估值後的結果。不過 BNPL 只是一種短期的借貸形式，所以 Upgrade 並未離開借貸的範疇，他們真正看重的仍是 Uplift 在旅遊市場深耕 9 年的結晶。
而在之前的文章中，我們也有對美國 P2P 的主要三大玩家進行介紹「美國P2P 大評比：Upstart、SoFi、LendingClub 」，且發現這些公司恰好都在進行轉型。SoFi 持續朝「一站式金融」邁進，除了貸款外還擁有多元金融產品服務，包含：信用卡、投資理財、職涯教練等 ; Lending Club 在 2020 年關閉 P2P 平台，轉型成一家全方位的金融科技市場銀行 ; UPST 仍專注於貸款市場，並致力於將虧損轉為盈利。
馬克碎念
Upgrade 在借貸與信用卡之間創造出一種新的商業策略，並使數萬個人受惠於這個平台並改善他們的生活。2023 年 8 月的一則採訪中，Renaud 表示他們已經是一家獲利的公司，且一直都在把上市作為其重點目標。回溯至 2021 年 Renaud 也有提出過上市的計畫，但後市的起伏仍是考驗，連帶影響公司的上市計劃。然而比起上市計劃，我們更期待 Upgrade 接下來會參與金融科技的哪一環。
此外，Upgrade 的成功不僅體現在其產品創新上，更在於它如何優化客戶體驗並提供透明可預測的信貸市場。這一平台不僅提供貸款服務，更充當著教育和信用重建的角色。在未來，隨著技術進步和市場變化，Upgrade 有望發展成為提供多樣化金融解決方案的領導者，這可能正是 Renaud Laplanche 下一次創業旅程的方向。
首圖來源：https://i0.wp.com/mashdigi.com/wp-content/uploads/Upgrade_Card_Contactless.jpg?ssl=1